Izraz stres je prvi uporabil raziskovalec Hans Seyle leta 1936. Z njim je opisal odziv bolnikov, ki so bili v bolnišnici iz najrazličnejših razlogov, a so se vsi odzivali enako. Izraz si je izposodil iz fizike, pri čemer je primerjal človeški odziv z upogibanjem kovine, dokler ne poči. Stres je opisal kot splošen odziv organizma zaradi težav, ki so jih povzročile telesne bolezni, zaradi katerih so bili hospitalizirani. Pozneje so raziskovalci ugotovili, da tudi drugi raznovrstni pritiski povzročajo povsem enake odzive in da so ti odzivi zelo podobni tudi pri živalih.