Natančnih vzrokov za nastanek bipolarne motnje razpoloženja ne poznamo. Zato danes prevladuje naslednje stališče: ker ne vemo vzrokov bipolarne motnje razpoloženja, lahko zboli vsak.
V nastanek bipolarne motnje razpoloženja bi lahko bili vpleteni nenormalni prenosi živčnih impulzov, napačni signali med celicami, ekspresija genov (dejavniki vzgoje in drugi dejavniki okolja) ter kronične poškodbe nevronov. Nekaj je sicer mogoče pojasniti z dednostjo, saj se bipolarna motnja pojavlja pri več članih družine v več generacijah. A vsega vendarle ne moremo pojasniti z dednostjo, saj ne zbolijo vsi. Namreč, večina ljudi z bipolarno motnjo nima v družini nikogar, ki bi imel to težavo. Znani so primeri, ko se je bipolarna motnja razpoloženja pojavila po boreliozi ali po poškodbi glave. Povezave med omenjenimi zdravstvenimi stanji ne poznamo. Morda gre zgolj za sprožitelja motnje, morda tudi za vzročno povezanost.
Trenutno prevladuje v strokovni javnosti mnenje, da je vzrok predvsem biološki in da gre za dedno bolezen, pri kateri so zunanji stresorji le sprožilci izbruha prve epizode. Na razvoj in potek motnje lahko vplivajo dejavniki okolja, ki se povezujejo z doživljanjem stresa.
Pogosto se prva epizoda depresije oziroma manije razvije po nekem večjem življenjskem dogodku, na primer: po rojstvu otroka, po zamenjavi šole, po potovanju v druge časovne pasove. Na pojav in potek motnje pa močno vplivajo tudi psihoaktivne snovi, zlasti alkohol in kokain. Več ko je zlorabe psihoaktivnih snovi, več bo epizod.
Slab značaj ali osebnostna šibkost nista vzroka za bipolarno motnjo. V depresiji človek opušča dejavnosti, zanemarja svoje obveznosti in si celo pomaga z alkoholom in drogami. Obstaja tudi veliko tveganje za samomorilno vedenje. V maniji lahko pretirano zapravlja, se neprimerno vede, neustrezno posluje, se zaplete v romantične zveze idr., čemur pogosto sledijo težave v poslovnem in družinskem življenju. Nobeno od navedenih vedenj ni načrtno, temveč ga sproži obdobje depresije oziroma manije. Soočanje z bipolarno motnjo in njenimi posledicami je huda preizkušnja za ljudi in njihove svojce. Med okrevanjem prevzemajo odgovornost za svoje zdravje in se učijo življenjskega sloga, ki vzdržuje stabilno razpoloženje. Bipolarna motnja ni izgovor za neodgovorno vedenje in popuščanje!